De voorbereidingen voor het raceweekend in Mexico-Stad verliepen ditmaal allesbehalve vlekkeloos. Waar normaal gesproken de donderdag in het teken staat van mediaverplichtingen en de eerste blikken achter de schermen, bleek dat niet iedere coureur in staat was zich te melden in de paddock.
De sfeer in de Mexicaanse hoofdstad werd al snel getekend door onzekerheid rondom de deelname van enkele prominente Formule 1-rijders.
Vooral voor één jonge Italiaan stond er veel op het spel. Terwijl het circuit van Autódromo Hermanos Rodríguez zich vulde met spanning, hing de vraag in de lucht: wie zou er daadwerkelijk fit genoeg zijn om aan het begin van het raceweekend aan de start te verschijnen?
Niet alleen vormde de hoogte van meer dan tweeduizend meter boven zeeniveau een extra uitdaging, maar ook gezondheidsproblemen gooiden roet in het eten voor verschillende coureurs.
Antonelli en Bottas verstek tijdens mediadag
Kimi Antonelli, de jonge Italiaanse coureur van Mercedes, moest noodgedwongen verstek laten gaan op de eerste dag van het raceweekend in Mexico. De reden voor zijn afwezigheid was een flinke griep, die hij had opgelopen na de Grand Prix van de Verenigde Staten.
Op advies van artsen en met goedkeuring van de FIA kreeg Antonelli toestemming om niet deel te nemen aan de mediadag in Mexico-Stad. Het blijft onzeker of hij op vrijdag daadwerkelijk in actie zal komen, aangezien de fysieke omstandigheden op zo’n grote hoogte extra zwaar kunnen zijn voor een zieke coureur.
De druk is hoog, want Antonelli kan dit weekend zijn eerste Formule 1-titel binnenhalen als hij bij de eerste negen weet te eindigen.
Ook Valtteri Bottas, uitkomend voor Cadillac, ontbrak op de donderdag in de paddock. Bottas kampt met vergelijkbare gezondheidsklachten en kreeg eveneens van de FIA toestemming om de donderdag over te slaan en in zijn hotelkamer uit te zieken.
Door zijn afwezigheid konden zowel de media als de fans geen aanspraak maken op de Finse coureur, die daardoor even uit het zicht verdween.
Verstappen niet in actie tijdens eerste vrije training
Naast de afwezigheid van Antonelli en Bottas viel er nog een opvallende naam op in het overzicht van coureurs die het begin van het raceweekend moesten missen. Max Verstappen, de Nederlandse wereldkampioen, zal op vrijdag niet deelnemen aan de eerste vrije training.
Hoewel Verstappen op donderdag wel aanwezig is tijdens de mediadag, zal hij de eerste meters op het Mexicaanse circuit niet zelf rijden. Zijn plaats in de RB22 wordt tijdens VT1 ingenomen door Ayumu Iwasa. Deze coureur krijgt hiermee de kans om zich te bewijzen op het iconische circuit van Mexico-Stad, terwijl Verstappen toekijkt.
De beslissing om Iwasa in te zetten tijdens de eerste vrije training betekent dat Verstappen pas later in het weekend in actie komt. Het is niet bekendgemaakt waarom deze personele wissel precies plaatsvindt, maar de aandacht zal vrijdag ongetwijfeld uitgaan naar de prestaties van Iwasa in de Red Bull-wagen.
Griep houdt coureurs aan de zijlijn
De gezondheidsproblemen waarmee zowel Antonelli als Bottas kampen, zijn het gevolg van een griep die zij kort na de Grand Prix van de Verenigde Staten hebben opgelopen. Zeker op deze hoogte, waar de lucht beduidend ijler is dan op zeeniveau, vormt ziekte een extra groot risico voor de fysieke gesteldheid van de coureurs.
Het missen van belangrijke mediadagen en mogelijk ook trainingen kan grote gevolgen hebben voor de voorbereiding op de race. Voor Antonelli is de timing bijzonder ongunstig, aangezien hij dit weekend kans maakt op een historisch kampioenschap.
Bottas, aan de andere kant, krijgt nu de mogelijkheid om in alle rust te herstellen voordat de race-activiteiten weer op volle toeren draaien. Zowel Mercedes als Cadillac volgen de situatie op de voet en houden rekening met eventuele verdere aanpassingen in het programma mocht de gezondheid van de coureurs niet snel verbeteren.
Onzekerheid voor het raceweekend
Met meerdere afwezigen aan het begin van het weekend is de start van de Formule 1 in Mexico-Stad allesbehalve traditioneel. De teams zijn genoodzaakt flexibel te plannen en in te spelen op de gezondheidstoestand van hun rijders.
Vooral bij Mercedes leeft de hoop dat Antonelli zich snel genoeg herstelt om op vrijdag achter het stuur te kruipen en zijn jacht op het kampioenschap voort te zetten. Bottas krijgt eveneens de tijd om bij te komen, zodat ook hij optimaal voorbereid aan de start kan verschijnen.
De medische staf van de teams en de FIA houden de situatie nauwgezet in de gaten. Het is nog even afwachten of er in de loop van het weekend nog meer wijzigingen zullen plaatsvinden in de line-up van coureurs.
De hoge verwachtingen voor het raceweekend in Mexico krijgen zo een onvoorspelbare wending, nu gezondheid en fitheid centraal staan in de aanloop naar de belangrijke race.
De komende dagen zal duidelijk worden of alle coureurs tijdig fit genoeg zijn om de strijd op het Mexicaanse asfalt aan te gaan. Tot die tijd blijft het spannend wie daadwerkelijk aan de start zal verschijnen en wie nog langer verstek moet laten gaan.
