De elfjarige Ava Wilson leek eindelijk veilig nadat ze maandenlang had gevochten tegen B-lymfoblastische leukemie. De kanker was verdwenen, de behandelingen waren achter de rug en het gezin kon eindelijk ademhalen. De hoop die was opgebouwd in al die maanden verdween echter in één klap toen Ava overleed. Niet door kanker, maar door een fatale medicijncombinatie, toegediend op advies van het ziekenhuis.
Op 29 oktober 2020 bracht Ava samen met haar moeder een bezoek aan het kinderziekenhuis in Park Ridge, Illinois. Hoewel de leukemie niet meer actief was, klaagde het meisje over hevige pijn en was ze nauwelijks in staat om te lopen. Ze huilde onafgebroken. De artsen namen bloed af en ontdekten een te lage bloeddruk, verstoorde leverwaarden en tekorten aan bloedcellen en bloedplaatjes.
Toch besloot het ziekenhuis haar niet op te nemen. Ava werd naar huis gestuurd met een recept voor 100 milligram gabapentine, driemaal per dag. Daarnaast mocht ze elke vier uur 15 milligram morfine nemen als dat nodig was – een drievoud van haar eerdere dosis. Binnen twee dagen was Ava overleden. Haar ouders dachten dat ze sliep, maar ontdekten dat ze niet meer wakker werd.
‘Een overdosis die nooit gegeven had mogen worden’
Volgens de advocaat van de familie had het ziekenhuis haar nooit mogen ontslaan. De combinatie van morfine en hydroxyzine werd haar fataal, zo concludeerden forensisch specialisten. De klacht stelt dat de medicijnen elkaars werking versterken en dat Ava’s toestand het niet toeliet om zulke hoge doseringen te verdragen.
“Ze is gestorven aan acute gecombineerde geneesmiddelentoxiciteit,” stelde de advocaat tijdens de zitting. Ava’s ouders stelden dat haar vitale functies thuis nooit goed gemonitord konden worden en dat een opname noodzakelijk was geweest. In plaats daarvan gaven artsen haar een cocktail aan pijnstillers mee, wat volgens hen ronduit nalatig was.
Jury ziet grove fout
Het ziekenhuis hield vol dat de medicatie binnen de gangbare marges bleef en dat Ava’s symptomen pasten bij de naweeën van leukemie. Maar volgens de jury was dat geen excuus voor het besluit om haar met die klachten naar huis te sturen. De rechtszaak begon op 29 mei en eindigde drie weken later met een harde veroordeling van het ziekenhuis.
De jury vond dat er sprake was van grove nalatigheid. Ava’s familie kreeg een schadevergoeding toegekend van 20,5 miljoen dollar. Dat bedrag is bedoeld als compensatie voor hun verlies, het intense verdriet en het psychisch leed dat zij dagelijks ervaren sinds Ava’s overlijden.
‘Verdriet blijft, maar we voelen ons gehoord’
Na afloop liet de familie via hun advocaat weten dat het geld hun verlies niet kan verzachten. Toch waren ze dankbaar dat de jury erkende dat Ava’s dood voorkomen had kunnen worden. “Ze had vandaag nog bij ons moeten zijn,” stond in de verklaring. Die woorden benadrukken de tragiek van een meisje dat kanker overwon, maar niet kon ontsnappen aan een medische fout.
De zaak zet een grotere discussie in gang over het medisch beleid bij pijnstilling voor kinderen. Hoe artsen omgaan met alarmsignalen, en wanneer opname echt noodzakelijk is, wordt nu heroverwogen. Het verhaal van Ava zal ongetwijfeld invloed hebben op hoe ziekenhuizen in de toekomst besluiten nemen over pijnbestrijding bij jonge patiënten.
