De winterperiode brengt zoals ieder jaar een golf van verkoudheden, griep en vermoeidheid met zich mee. Dit keer waarschuwen experts echter ook voor een nieuwe Covid-variant die in het Verenigd Koninkrijk is opgedoken. De variant, met de naam XFG ofwel Stratus, lijkt niet ernstiger dan eerdere versies van het coronavirus, maar vertoont wel een opvallend symptoom dat hem herkenbaar maakt: een hardnekkige kriebel in de keel.
Nieuwe variant vertoont genetische veranderingen
Volgens gezondheidsdeskundigen veroorzaakt Stratus geen zwaardere ziekte, maar zijn er genetische veranderingen ontdekt die de kans op besmetting iets vergroten. Daardoor verspreidt het virus zich sneller. Sommige klachten lijken bovendien anders dan bij eerdere varianten, wat artsen alert maakt. Ondanks de verschillen blijft de algemene conclusie dat het ziekteverloop mild is voor de meeste mensen.
Herkenbare klacht: de kriebelende keel
Een van de meest kenmerkende symptomen van de Stratus-variant is een pijnlijke of kriebelende keel. Mensen die besmet zijn, merken vaak dat hun stem schor klinkt of tijdelijk verdwijnt.
Huisarts dr. Kaywaan Khan, werkzaam aan Harley Street in Londen, licht toe: “Je kunt nog steeds dezelfde klachten krijgen als bij een gewone verkoudheid, zoals hoesten of een loopneus. Maar we zien bij Stratus veel vaker dat mensen last hebben van een schorre stem.”
Volgens Khan tast de nieuwe variant de keel en stembanden vaker aan, wat bij sommige patiënten lichte laryngitis veroorzaakt. Dat verklaart waarom de stem tijdelijk verdwijnt of anders klinkt. Veel patiënten melden daarnaast een stekend gevoel in de keel, alsof er iets krast. In combinatie met andere klachten kan dat een aanwijzing zijn dat het om een besmetting met Covid gaat.
Andere klachten dan bij eerdere varianten
Bij eerdere Covid-golven kwamen symptomen als koorts, vermoeidheid, droge hoest en verlies van smaak of geur vaak voor. De Stratus-variant gedraagt zich iets anders. Hoge koorts lijkt minder gebruikelijk, terwijl keelpijn en een rauw gevoel in de keel vaker optreden. Het verlies van geur en smaak komt nog wel voor, maar minder vaak dan in de beginjaren van de pandemie.
Dr. Khan merkt op dat de klachten vaak worden verward met een gewone verkoudheid. “Het verschil is subtiel,” zegt hij. “Bij een verkoudheid heb je meestal een verstopte neus en lichte hoest.
Bij Stratus hoor je vaker dat mensen praten met een hese stem en een scherpere keelpijn voelen.” Toch benadrukt hij dat er geen reden is voor paniek. De meeste mensen herstellen binnen enkele dagen, zeker als ze goed rusten en voldoende drinken.
Wat te doen bij besmetting
Wie vermoedt besmet te zijn, wordt aangeraden om direct een test te doen. Vooral mensen met een zwak immuunsysteem of chronische aandoeningen moeten extra voorzichtig zijn. “Testen is belangrijk, zeker als je tot een risicogroep behoort,” waarschuwt dr. Khan. “Antivirale middelen kunnen helpen, maar die werken alleen als je er op tijd mee begint.”
Bij een positieve test kan de huisarts beoordelen of antivirale medicatie nodig is. Voor gezonde mensen is dat meestal overbodig, maar voor ouderen of kwetsbaren kan het herstelproces worden versneld.
De Britse gezondheidsdienst UK Health Security Agency (UKHSA) volgt de ontwikkelingen van Stratus nauwlettend. Volgens de organisatie zijn mutaties normaal en maken ze deel uit van het natuurlijke verloop van virussen.
Vaccinatie blijft de sterkste bescherming
De UKHSA benadrukt dat vaccinatie nog steeds de beste bescherming biedt tegen ernstige ziekte. In het Verenigd Koninkrijk krijgen mensen boven de 75 jaar een gratis Covid-vaccin aangeboden.
“Naarmate er meer bekend wordt over nieuwe varianten, kunnen we beter inschatten hoe we onszelf kunnen beschermen,” aldus de gezondheidsdienst. Vaccinatie helpt bovendien om de verspreiding van het virus te vertragen en het risico op ziekenhuisopname te verkleinen.
Daarnaast blijft het belangrijk om basismaatregelen toe te passen, zoals regelmatig handen wassen, ruimtes goed ventileren en thuisblijven bij klachten. Ook het vermijden van drukke plekken kan helpen om verdere besmetting te voorkomen. Deze maatregelen blijven volgens experts effectief, ook nu er nieuwe varianten circuleren.
Alert blijven
Hoewel Stratus nieuwe kenmerken vertoont, zien artsen geen reden tot grote bezorgdheid. De klachten zijn herkenbaar, het ziekteverloop is mild en vaccins bieden nog altijd bescherming.
Toch is het belangrijk om alert te blijven in het griepseizoen, waarin verschillende virussen tegelijk rondgaan. Wie te maken krijgt met een hese stem, aanhoudende keelpijn of plots smaakverlies, doet er goed aan zich te laten testen.
Deskundigen benadrukken dat de wereld beter voorbereid is dan tijdens de eerste jaren van de pandemie. Dankzij vaccinaties, medicatie en kennis over virusgedrag kunnen nieuwe varianten sneller worden ingedamd. Zoals dr. Khan het samenvat: “Covid verdwijnt niet, maar we leren er steeds beter mee leven.”
