Onder luid gefluit verdedigde Rico Verhoeven zaterdagavond zijn wereldtitel in het zwaargewicht van Glory. In een uitverkocht Ahoy Rotterdam versloeg hij de Russische uitdager Artem Vakhitov, maar van een spetterend gevecht was geen sprake. Hoewel Verhoeven technisch sterker was en in alle ronden meer punten pakte, kon hij het publiek niet overtuigen. De reacties waren gemengd, en dat zorgde voor frustratie bij de kampioen.
Verhoeven begreep na afloop dat het gevecht niet aan de verwachtingen vol spektakel voldeed. “Sorry guys, als dit niet het gevecht was waar jullie op gehoopt hadden,” zei hij na zijn overwinning.
“Maar dit was echt een schaakwedstrijd op het hoogste niveau. Vakhitov is een hele lastige tegenstander die alles beheerst. Het was een moeilijke wedstrijd.” Ondanks de winst verlieten sommige toeschouwers voortijdig de zaal. Dat raakte Verhoeven zichtbaar.
Geen makkelijke avond voor de kampioen
Wie dacht dat Verhoeven moeiteloos won, heeft het mis. “Dit was echt: conditie, conditie, conditie,” vertelde hij op de persconferentie. “Dan kunnen mensen zeggen: je conditie is toch altijd goed? Maar we moesten er nu écht hard aan trekken.
Ik merk dat ik ouder word. En ik heb begin dit jaar nog een knieoperatie gehad. Dus nee, het kwam niet vanzelf.” Hij wees naar zijn gezicht en grapte: “Het lijkt alsof ik volledig in elkaar ben geramd. Maar we hebben het wéér gedaan.”
Publiek lastig te pleasen
De negatieve reacties uit het publiek deden hem wat. “Ik vind het leuk dat de fans er zijn en ik doe ook écht mijn best voor ze,” gaf hij aan. “Maar als het op de manier waarop ik het doe niet gewaardeerd wordt, dan is dat ook wat het is.
Je kunt het niet voor iedereen goed doen. Daarom is het belangrijk dat je doet wat je zelf leuk vindt. Wat andere mensen vinden, is niet jouw verantwoordelijkheid.” Volgens Verhoeven is het niet aan hem om de mening van het publiek te veranderen.
Sneer naar Badr Hari
Inmiddels heeft Verhoeven in de zwaargewichtklasse van Glory elke tegenstander verslagen. Zelfs Vakhitov, die eigenlijk uit een lichtere gewichtsklasse komt, vormde geen bedreiging. “Welk type vechter mij wél kan verslaan?
Geen idee, misschien iemand met dezelfde drive als ik. Maar blijkbaar is die moeilijk te vinden.” Hij daagt Glory uit: “Ze mogen mij elk type vechter brengen. Mij van de troon stoten gaat niet gebeuren. De enige manier waarop Rico geen zwaargewichtkampioen meer is, is als ik zelf zeg: het is goed geweest.”
Over de toenemende roep om zijn pensioen is Verhoeven duidelijk. “Waarom wil iedereen dat ik stop? Ik hoor continu: ‘is het niet eens tijd om te stoppen?’ Maar ik bepaal níet zelf tegen wie ik vecht. De winnaar van het zwaargewichttoernooi? Iemand uit de hoge hoed? Geef me een datum en ik ben er.”
De naam Badr Hari viel ook. Op de vraag of hij hem opnieuw zou willen bevechten, reageerde Verhoeven met een knipoog: “Als Glory dat leuk vindt… Ik weet alleen niet of Badr dat leuk vindt. Misschien wil hij ook weleens winnend eindigen, haha!”
