Liam Neeson heeft gedurende zijn bijna vijftigjarige carrière een indrukwekkend oeuvre opgebouwd. Van een wijze Jedi-meester tot een toegewijde vader in de Taken-franchise, zijn veelzijdigheid heeft hem tot een van de meest gerespecteerde acteurs in Hollywood gemaakt. De inmiddels 72-jarige ster overweegt echter serieus om zijn pensioen aan te kondigen. In een recent interview gaf hij aan dat “het op een gegeven moment moet stoppen”, een duidelijke hint dat hij afscheid wil nemen van het actiegenre waarin hij op latere leeftijd excelleerde.
De Ierse acteur verwierf wereldwijde bekendheid met zijn rol als Oskar Schindler in Schindler’s List (1993), een vertolking die hem een Oscar-nominatie opleverde. Dit betekende de start van een indrukwekkende filmografie waarin hij zich bewees in diverse genres. Hij schitterde in epische avonturen zoals Star Wars: The Phantom Menace en romantische klassiekers zoals Love Actually.
Pas in 2008, op 56-jarige leeftijd, brak Neeson door als actiester met de release van Taken. Zijn personage, ex-CIA-agent Bryan Mills, groeide uit tot een wereldwijde sensatie en lanceerde de acteur in een nieuwe fase van zijn carrière. Met zijn intense blik, overtuigende gevechtsscènes en ruige uitstraling wist hij het publiek te overtuigen en vestigde hij zich als een iconische actieheld.
Het onverwachte succes van Taken leidde niet alleen tot twee vervolgen, maar ook tot een reeks soortgelijke rollen waarin Neeson telkens de onverschrokken actieheld speelde. De iconische telefoonscène waarin hij dreigend zegt: “I have a very particular set of skills…” groeide uit tot een van de meest memorabele momenten in de moderne actiecinema.
Zijn invloed op het genre bleef niet onopgemerkt. Regisseurs prezen zijn vermogen om fysieke kracht te combineren met emotionele diepgang. “Als hij opgaat in het personage dat hij speelt, zie je de pijn, de vastberadenheid,” zegt regisseur Hans Petter Moland, met wie Neeson samenwerkte aan Cold Pursuit (2019) en de aankomende film Thug.
Ondanks zijn status als actie-icoon realiseert Neeson zich dat er grenzen zijn aan hoe lang hij fysiek veeleisende rollen kan blijven spelen. “Ik ben 72, het moet op een gegeven moment stoppen,” verklaarde hij in het interview. Hoewel hij nog steeds veel van zijn eigen stunts uitvoert, merkt hij dat de fysieke belasting zwaarder wordt naarmate hij ouder wordt.
Een belangrijke kracht achter zijn actierollen is stuntcoördinator Mark Vanselow, met wie Neeson sinds Taken samenwerkt. Vanselow helpt bij het ontwerpen van actiescènes en zorgt ervoor dat de acteur zoveel mogelijk zelf kan doen zonder zijn veiligheid in gevaar te brengen. Toch blijft Neeson realistisch over zijn fysieke beperkingen. “Je kunt het publiek niet voor de gek houden. Ik wil niet dat Mark mijn vechtscènes voor me uitvecht.”
Zijn eigen inschatting over wanneer hij stopt? “Misschien eind volgend jaar. Ik denk dat dat het is.”
Hoewel Neeson overweegt het actiegenre achter zich te laten, betekent dat niet dat hij Hollywood volledig de rug toekeert. Integendeel, hij lijkt zich op te maken voor een nieuwe uitdaging: komedie.
Onlangs heeft hij de opnames afgerond van The Naked Gun, een reboot van de legendarische misdaadkomedie uit 1988 waarin Leslie Nielsen de hoofdrol speelde. In de nieuwe versie neemt Neeson de rol van Frank Drebin op zich, een personage dat eerder onlosmakelijk verbonden was met Leslie Nielsen.
Aan zijn zijde speelt Pamela Anderson, met wie hij een sterke chemie opbouwde tijdens de opnames. “Ik ben stapelverliefd op haar. Ze is hilarisch,” vertelde Neeson. Toch twijfelt hij aan zijn eigen komische talenten: “Of ik het kan dragen of niet, dat weet ik eerlijk gezegd niet.”
Anderson ziet dat anders: “Liam is bescheiden, maar ongelooflijk grappig. Het was moeilijk om een strak gezicht te houden tijdens onze scènes samen,” zegt de actrice.
Als Neeson daadwerkelijk stopt met actiefilms, markeert dat het einde van een tijdperk. Hij heeft zichzelf bewezen als een unieke acteur die zich keer op keer opnieuw wist uit te vinden. Van dramatische rollen tot romantische hoofdpersonages en van een onverwachte actiester tot een mogelijke komediant, zijn nalatenschap in Hollywood blijft indrukwekkend.
Toch blijft de vraag of The Naked Gun een eenmalige uitstap naar de komedie wordt of het begin van een nieuwe richting in zijn carrière. Als het een succes blijkt, zou dit zomaar het volgende hoofdstuk kunnen zijn voor de veelzijdige acteur.
