In de donkere uren van een zaterdagnacht klinkt het onheilspellende geluid van metaal dat kraakt onder druk. Voor de West-Afrikaanse kust, vlak bij het plaatsje Mayumba in Gabon, is de rust van de Atlantische Oceaan plotseling verstoord.
De zee weerspiegelt het schijnsel van zoeklichten, terwijl op een nabijgelegen schip mensen hun camera’s richten op een tafereel dat ze niet snel zullen vergeten.
Het zijn beelden die zich razendsnel verspreiden via sociale media: mensen kijken vol ongeloof toe hoe een kolossaal boorplatform, de Prospector 5, langzaam wegzakt in het donkere water. De paniek onder de omstanders en de bemanning is voelbaar; de dreiging van een ramp hangt in de lucht.
Wat zich die avond precies heeft afgespeeld, wordt pas in de uren en dagen daarna duidelijk.
Enorme boorplatform verdwijnt in de Atlantische Oceaan
Op zaterdagavond 24 oktober voltrok zich een drama toen het boorplatform Prospector 5, met 115 mensen aan boord, binnen korte tijd volledig onder de golven verdween. Het 70 meter lange en 76 meter brede platform was bezig met voorbereidingen voor een boorcampagne toen het incident plaatsvond.
Ooggetuigen op een nabijgelegen schip legden het angstaanjagende moment vast waarop het platform zonder waarschuwing wegzakte in de zee.
De beelden tonen het abrupte verlies van stabiliteit, waarna het enorme gevaarte onder de oppervlakte verdwijnt. Al snel circuleren de videofragmenten wereldwijd en groeit de bezorgdheid over het lot van de bemanningsleden. Families en collega’s van de opvarenden worden in onzekerheid gehouden, terwijl de noodklok wordt geluid.
Grootschalige reddingsactie en vermisten
Direct na het zinken van de Prospector 5 is een grootscheepse zoek- en reddingsoperatie opgestart. Volgens de eerste berichten zijn vier mensen nog altijd vermist. Daarnaast wordt melding gemaakt van één dodelijk slachtoffer, hoewel deze informatie nog niet officieel is bevestigd.
Het internationale persbureau Reuters meldt dat het zou gaan om een Indiase werknemer, terwijl drie van de vermisten afkomstig zijn uit Gabon.
Borr Drilling Limited, eigenaar en exploitant van het platform, kwam op maandag 26 oktober met een officiële verklaring. Daarin bevestigde het bedrijf dat 110 bemanningsleden veilig en in goede gezondheid aan wal zijn gebracht. Voor deze mensen wordt nazorg geregeld, terwijl de zoektocht naar de vermisten onverminderd doorgaat.
Borr Drilling benadrukt dat de onmiddellijke prioriteit ligt bij het lokaliseren van de vermisten en het ondersteunen van hun families en de geredde bemanningsleden.
Intensieve reddingsoperaties op zee en in de lucht
De reddingsoperatie verloopt zowel via zee als via de lucht. Borr Drilling verklaarde: “Uitgebreide maritieme en luchtoperaties zijn nog steeds aan de gang.” Het bedrijf werkt hiervoor samen met partners en de autoriteiten van Gabon, waaronder het Ministerie van Petroleum en Gas en de marine.
Alles wordt in het werk gesteld om de vermisten te vinden en de oorzaak van het incident te achterhalen.
Naast de focus op het redden van levens, zijn er teams ingezet om het risico op milieuvervuiling te minimaliseren. Er wordt alles aan gedaan om de kustlijn te beschermen tegen mogelijke gevolgen van het zinken van het platform.
Oorzaak: plotselinge instabiliteit door ‘punch-through’
Uit de eerste bevindingen van Borr Drilling blijkt dat het ongeval omstreeks 20.37 uur lokale tijd plaatsvond, tijdens zogenaamde ‘jacking operations’. Deze werkzaamheden werden uitgevoerd ter voorbereiding op een geplande boorcampagne. Tijdens deze operatie deed zich een zogenoemd ‘punch-through event’ voor.
Daarbij zakte een of meerdere poten van het mobiele boorplatform onverwacht door de zeebodem, wat leidde tot een onmiddellijk verlies van stabiliteit en het zinken van het platform.
Volgens de Australische Geomechanics Society betekent een punch-through een plotselinge, onverwachte doorbraak van een of meer poten van een jack-up platform door de zeebodem, nadat deze aanvankelijk nog als stabiel werd beschouwd. Dit soort incidenten kan zelfs bij moderne installaties tot levensgevaarlijke situaties leiden.
Reacties van bedrijven en autoriteiten
Borr Drilling CEO Bruno Morand sprak in een verklaring zijn diepe bezorgdheid uit over het lot van de vermisten en betuigde zijn medeleven aan de nabestaanden en iedereen die door het incident is getroffen. “Onze voornaamste zorg is het ondersteunen van de zoek- en reddingsoperaties en het welzijn van alle betrokken personeelsleden,” aldus Morand.
Ook Panoro Energy, verantwoordelijk voor de nabijgelegen MaBoMo-faciliteit, reageerde op het incident. Uit voorzorg is de productie bij MaBoMo stilgelegd, volgens het bedrijf een standaardprocedure bij boorwerkzaamheden. Panoro Energy meldde daarnaast dat er tot nu toe geen aanwijzingen zijn voor lekkages of het vrijkomen van schadelijke stoffen in zee als gevolg van het ongeval.
In een verklaring liet Panoro weten: “De gedachten en gebeden van het bedrijf zijn bij de vijf vermisten en hun families, vrienden en collega’s in deze uiterst moeilijke tijd.” Tevens sprak het bedrijf haar waardering uit voor de inzet van alle hulpdiensten en reddingswerkers.
Gabonese overheid treedt op
De Gabonese autoriteiten hebben een speciale crisiseenheid in het leven geroepen om de zoekacties en de crisisbestrijding te coördineren. Tegelijkertijd zijn teams op pad gestuurd om het milieu te beschermen en mogelijke verontreiniging van de kustlijn tegen te gaan.
De overheid werkt nauw samen met nationale en internationale partners om de ramp het hoofd te bieden.
Naast de reddingsoperaties is er een uitgebreid onderzoek gestart naar de oorzaak van het incident. Borr Drilling werkt hiervoor samen met lokale autoriteiten en internationale experts, in de hoop snel duidelijkheid te krijgen over wat er precies is misgegaan.
Wereldwijde aandacht en zorgen
Intussen blijven de beelden van het zinkende platform internationaal gedeeld worden. De gebeurtenis heeft niet alleen tot grote onrust geleid onder de families van de bemanningsleden, maar roept ook bredere vragen op over de veiligheid van offshore booractiviteiten in deze regio.
Voorlopig ligt de focus onverminderd op het vinden en redden van de vermisten, en op het bieden van steun aan de overlevenden. De tragedie heeft een diepe indruk achtergelaten, zowel lokaal als wereldwijd, en zorgt voor een hernieuwd debat over de risico’s van dit soort grootschalige industriële operaties op zee.
