De dood van Jeffrey (10) en Emma (8) laat een diepe wond achter in het Groningse dorp Beerta. Wat begon met zorgen van een moeder eindigde in een onvoorstelbare tragedie. Dinsdagavond trof de politie de lichamen van de kinderen aan in een kanaal bij Winschoten. Ook hun vader, Klaas Bijl, lag levenloos in de auto. De gemeenschap rouwt en kijkt met een mengeling van woede en verdriet terug.
Zaterdagavond vlak voor middernacht slaat Rubertus, de halfbroer van Jeffrey en Emma, alarm op Facebook. Hij plaatst drie foto’s van de kinderen met hun vader Klaas en schrijft met drie uitroeptekens: vermist! Klaas heeft de kinderen zonder toestemming van hun moeder meegenomen. Vrienden en familie voelen direct dat het mis is. De man is eerder betrokken geweest bij verontrustende situaties en staat bekend om zijn grillige gedrag.
Relatiebreuk zette alles op scherp
De moeder van de kinderen verliet begin dit jaar haar partner Klaas na een relatie van ruim tien jaar. Ze verhuisde met Jeffrey en Emma naar een familielid in Delfzijl. De situatie tussen haar en Klaas was gespannen, mede vanwege zorgen over huiselijk geweld. Klaas mocht zijn kinderen nog slechts eens per twee weken zien. Hij sprak naar vrienden toe de hoop uit dat het gezin zou worden herenigd. Die hoop bleek ijdel.
Vrijdagavond: eerste signalen genegeerd
Op vrijdagavond staat de politie aan de deur bij Klaas Bijl. De moeder van de kinderen had eerder die dag contact opgenomen, nadat ze een onheilspellend WhatsApp-bericht ontving. Daarin schreef Klaas: “Er staat iets te gebeuren, maar je komt er wel overheen.” Agenten bezoeken de woning, maar vinden geen directe aanleiding om op te treden. Wel wordt het incident gemeld bij Veilig Thuis. De moeder blijft achter met een slecht voorgevoel.
Zaterdag: Klaas bereidt iets voor
Zaterdagochtend vertrekt Klaas vroeg in zijn grijze Toyota Avensis richting Winschoten. De kinderen blijven thuis onder toezicht van Mirka, een goede vriendin van Klaas. Hij tankt zijn auto en rijdt daarna naar gokhal Playhouse in het Duitse Bunde. Hij komt daar vaker met zijn vrienden. Als hij lang wegblijft, belt Mirka hem ongerust op. Klaas antwoordt dat hij snel terugkomt. De kinderen krijgen te horen dat ze naar de McDonald’s gaan. Ze zijn blij.
Situatie escaleert in Duitsland
In het casino gaat het mis. Duitse vrienden treffen Klaas huilend aan in zijn auto. Hij lijkt gebroken door het verlies van zijn gezin. Hij uit suïcidale uitspraken en dreigt zichzelf én de kinderen iets aan te doen. De vrienden voelen dat de situatie gevaarlijk is. Uit voorzorg nemen ze zijn autosleutels af. Toch weten ze niet te voorkomen dat Klaas wegkomt. Hij heeft namelijk een reservesleutel op zak. Daarmee glipt hij alsnog weg.
Laatste momenten met Jeffrey en Emma
Rond half vier die middag haalt Klaas zijn kinderen op in Beerta. Mirka merkt dat hij gespannen en gejaagd is. Hij raakt geïrriteerd als hij zijn telefoonoplader niet kan vinden. Dan zegt hij met tranen in zijn ogen tegen zijn kinderen dat ze ‘naar het paradijs gaan’. Mirka schrikt enorm en probeert de kinderen tegen te houden. Jeffrey geeft aan niet mee te willen. Klaas dringt aan, zelfs zonder schoenen. Mirka duwt ze nog snel een paar in de handen. Het is de laatste keer dat iemand hen levend ziet.
Politie ontdekt afscheidsbrief
Na hun vertrek belt Mirka meteen de moeder van de kinderen, maar krijgt geen gehoor. Vervolgens waarschuwt ze de politie. Agenten doen een inval in het huis van Klaas en vinden een afscheidsbrief, gericht aan de moeder. De ernst van de situatie wordt pas dan duidelijk. Ze proberen de auto van Klaas te traceren. Een camera op de A7 bij Winschoten registreert hem kort na vertrek uit Beerta. Daarna ontbreekt elk spoor.
Amber Alert en zoektocht in de polder
Zondag verspreidt de politie een Amber Alert. Foto’s van Jeffrey, Emma en hun vader worden massaal gedeeld. Agenten zoeken in de omgeving van Finsterwolde. Maar de speurtocht levert niets op. Vrijwilligers sluiten zich aan bij de zoektocht. De onrust in het dorp groeit met de minuut. Iedereen vreest het ergste, maar hoopt stiekem op een wonder.
Maandag: massale zoektocht
Maandag groeit de zoekactie uit tot een massale inzet. Meer dan 220 vrijwilligers melden zich aan. De politie onderzoekt talloze tips en gebruikt sonar en drones. Bij het Boezemkanaal worden verdachte bandensporen gevonden, maar ze leiden nergens toe. Familieleden zijn ten einde raad. Rubertus plaatst wanhopige oproepen op sociale media. Hij roept iedereen op te blijven zoeken. De hoop is klein, maar nog niet verdwenen.
Dinsdagavond: vondst van de auto
Dinsdagavond rond half negen komt er dan toch duidelijkheid. De politie vindt de grijze Toyota van Klaas in het kanaal bij Winschoten. In de auto liggen de lichamen van Jeffrey, Emma en Klaas zelf. Het Openbaar Ministerie bevestigt een dag later dat alle drie door verdrinking zijn omgekomen. Rubertus plaatst een hartverscheurende foto van het takelen van de auto. “Rest in Peace. We houden van jullie”, schrijft hij erbij.
– Tekst gaat verder onder Facebook bericht –
De burgemeesters spreken hun dank uit aan de honderden vrijwilligers die zich belangeloos hebben ingezet tijdens de zoektocht. Ook waarderen ze het overweldigende medeleven uit alle hoeken van het land. “Het is hartverscheurend dat de vermissing van Jeffrey en Emma is geëindigd in het zwartste scenario,” zegt burgemeester Sikkema. “Veel mensen hebben tot het laatst gehoopt op een andere afloop. Dit drama raakt onze gemeenschap tot in het hart.”
Burgemeester Visser noemt het hartverwarmend dat mensen bloemen, knuffels en kaarten neerleggen bij de kade in Winschoten. Hij ziet het als een troostend gebaar van verbondenheid. Tegelijkertijd doet hij een dringend beroep op het publiek om respectvol met het verdriet van de nabestaanden om te gaan. “Verwijder alsjeblieft de foto’s en video’s van dinsdagavond waarop het takelen van de auto te zien is,” zegt hij.
